指先が痺れてきた。先程の毒が回ってきたのか。
糞と毒づき、影虎は太い木の幹に背を預ける。体重を預けきった途端に気が抜けたのか、ずるりとその場にしゃがみ込んだ。
汗で忍び装束が濡れている。返り血を浴びるような事はしていない。傷は、毒刃で斬られたこの手の甲だけ。
処置はした。だが、完璧ではない。痺れは徐々に強まっている。
気が急いたのだ。祭までには帰ると約束した。約束を破りたくなかった。だから油断した。馬鹿だ。
はやく帰りたい。祭はもう始まっている。だが、疲弊した体は休息を求めている。一度腰を落ち着けてしまうと、立ち上がるのは中々に酷だった。
眩暈がしている。毒の所為か。呼吸も浅い。
（……落ち着け）
致死毒ではない。侵入者相手に致死毒を使いはしない。殺しが目的ではないのだ。だからこれは捕らえて、吐かせる為の毒。
狭まった気管の隙間を、ぬるい空気が通り抜ける。その度に喉はひゅうひゅうと音を立てる。その音が恐怖を煽る。
落ち着け。落ち着け、落ち着け。
言い聞かせる。死なない。こんな毒で死ぬ身体じゃない。これは致死毒ではない。はずだ。
忍びとしての己を信じろ。もし自分が追う立場なら侵入者を殺すか？ 答えは否だ。捕らえて、吐かせる。
それにこの身体は幼い頃から毒には慣れさせているのだ。御影の人間ほどでないにしろ、薬物には耐性がある。
だから仮にもしこれが致死毒だとしても死なない。大丈夫だ。俺は帰れる。死なない。処置もした。すぐ治る。はずだ。
引かない痺れ、浅い呼吸、冷や汗、煽られる恐怖。
俺の心はこんなにも弱かったかと、影虎は笑い出したいような気分だった。
湿気を含んだ風が木々を揺らす。目の前に落ちてきた木の葉は蝶に姿を変え足元の小枝は虫に姿を変え梟の鳴き声は悲鳴に音を変えた。
（幻覚に幻聴。……まいったね）
汗が滴る。がさがさと周囲を巡る足音も幻聴。のはずだ。さっき追っ手は全員撒いた。
ああでもやけに響く。近い。いや遠いはずだ。俺なら気付く。俺はこんなに近くまで接近を許さない。
むしろ足音なんてないのかもしれない。そうだこの音は虫が這う音。違う、虫もいない。蝶もいない。ここには俺だけ。
違う。これは本物の足音だ。振動が伝わってくる。近づいてくる。一人。一人なら撒ける。
影虎は立ち上がった。小刀の鞘を払い、鞘を口に咥える。声を漏らさぬようにする為だ。
どこだ。どこにいる。
「影虎？」
聞き馴染んだ固い響きに、影虎の体は強張った。
「大丈夫ですか？ 怪我をしていますね。それに顔色も悪い。……もしかして毒でも……？」
側に立つ紫呉の姿。心配げに彼は影虎の顔を覗き込む。
（……幻覚だ）
紫呉はここにはいない。今は祭の最中だ。いるはずがない。
「どうしました？ ほらはやく、帰りましょう」
差し出される手。
（……ぜんぶ、幻覚だ）
これは偽物だ。本物はこんなところにいるはずがない。
それに本物ならこんな事を言わない。何故約束を守らなかったと詰って、毒に侵された影虎の無様を嗤って、そして背を向ける。感情を悟られないようにする為に。
だからこれは追っ手。斬るべき存在。
ああでも本物だったらどうする？ 何か祭を行えないような突発自体が起きて、ここまで来たのだったら？
いや、無い。これは偽物。俺の主はこんなに分かりやすく優しくない。
影虎は手にした小刀を構え、斬りつけた。
どうして、と言うような顔を紫呉はして、斬られた腕を押さえて後ずさる。
ああ、やはり偽物だ。本物ならば、こんな力のこもっていない一撃は難なく躱す。
そして俺に斬りかかってくる。あの、黒く燃える炎の目をして。ひたすら本能のままに生きようと、敵を排除しようと斬りかかってくる。
「……残念です」
心の底から残念そうな声で言って、目の前の紫呉は刀を抜いた。
偽物だ。お前は身を持って知っているだろう草薙影虎。全てを焼き尽くすような、紫呉の殺意を。こんななまぬるいもんじゃない。
偽物、偽物だ。これは偽物。だから斬っても構わない。
信じろ、これは偽物だ！
影虎は踏み込み、小刀を腹に突きたてた。そのまま横様に薙ぐ。
刀を振り下ろそうとしていた腕を肘で払い上げ、腹を思い切り蹴りつける。
吹き飛ばされた紫呉は、木の幹にぶつかって動きをとめた。やがて、命もとめた。
だが姿はまだ紫呉のままだ。これは幻覚のはずなのに。
咥えた鞘を懐に収める。小刀は手にしたままで、影虎は死体に近づいた。
腹から内臓をこぼしているそれは、やはり紫呉の姿をしている。
冷や汗が顎を伝う。冷たい指先は震えているのか痺れているのか分からない。
違う。違う、本物のわけがない。違う。絶対に。紫呉はこんなに簡単に殺されない。
ああでも本物だったらどうしようか。死んでしまった。殺してしまった。
どうしようかなんてそんな。何を言う。答えは簡単だ。俺も死ねば良い。
何を悩む。死の直前に主を殺して死ねるなんて、影として最高の最期じゃないか。
違う、違う。これは偽物。そのはずだ。なのに何故紫呉の顔をして死んでいる。
頬が濡れている。ああ雨だ。ついに降りだした。幻覚かもしれないけれど。
「……帰ら、ないと」
そうだ、約束した。祭までには帰ると。もうその約束は破ってしまっているけど。
俺が帰るべき場所はこの死体の元じゃない。
信じろ。俺の主を信じろ。俺が帰ると信じた俺の主を信じろ草薙影虎。
小刀を鞘に収め、影虎は走り出す。痺れはまだ残っている。いや、これからひどくなるのかもしれない。
雨が頬を打つ。
手指の震えはおさまらない。