流動する虚偽 16
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小僧や娘たちを逃がし、拓也は武具の類を箱に仕舞った。刃を潰してあるとはいえ、誇天の者達の手に渡ってしまえば面倒な事になる。
誰がどうなろうと知った事ではないが、ここには楓がいる。彼女の安全は確保せねばならない。
「律儀だね。きみも早く逃げた方が良いんじゃない？」
「……若君」
この騒動の中でも、加羅は涼しい顔をしている。不気味なほどに悠然としていた。
はっと拓也は息を呑む。
「……もしやこれは、あなたが……？」
く、と喉を引き攣らせるようにして加羅は笑った。
「おれは誇天の組頭に情報を売っただけ。昼行灯殿が今ここにいるよって」
「……それは」
真か、と問う前に加羅は続けた。
「嘘だろうが真だろうが、彼らにとってはどっちだって良いのさ。本当ならより一層有難いってくらいで。読売には次男殿がここに入り浸ってる、って既に書かれてあるしね。彼らの理屈じゃ、ここで騒ぎを起こす事そのものが如月を讃える事になる」
ここの垣はまだ壊されていない。垣の向こうへちらりと視線を流し、加羅は腕を組んだ。
「あとは、死にたがりを今日まで扇動してきたってだけ。誇天に組すれば死花を咲かせられるよ、ってね」
ではあそこにいるのは生粋の誇天だけではなく、はた迷惑な自殺志願者も含むという事か。
「とりあえず、そろそろ壱班が来るだろうから逃げた方が良いと思うよ」
「し、しかし……楓が……」
「平気だろ。基本的に誇天は壱班に従順だよ」
「しかし……っ！！」
「瀬川」
びくりと身が竦む。
こめかみを、ツゥと汗がつたった。
加羅は何も言わず拓也に背を向け、歩き出した。群衆の中に加羅の姿が紛れ、やがて見えなくなった。
無意識に詰めていた息を、拓也はゆっくりと吐き出した。
垣の向こうへ視線を送る。どうか無事であれと願う。
拓也は逡巡を振り払い、加羅の後を追った。
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雪斗はやけに傀儡が愛おしくてならなかった。
目の前の光景には、妙に現実感が無い。見世を見ているような心地だ。
それは、逃避しているからだと理解はしている。自分がこのような破目に陥るなど、認めたくないからだと分かっている。
誇天の口上を聞きながら、次の見世での参考にしようかなどと考えた。戦物より情物を雪斗は得意としているが、これを機会に芸の幅を広げるのも良いかもしれない。
悲鳴が耳を劈く。血の臭いに胃が迫り上げられるようだ。
雪斗は、ぱんと頬を張った。
（痛い）
当たり前だ。
これは現実だ。逃げている場合ではない。
席が風上だった事が幸いして目は無事だ。眼鏡も役に立ってくれたのかもしれない。
紗雪達はどこにいるのだろう。
先程まで彼女達が座っていた付近を捜しても、二人の姿は見つからない。既に逃げたのなら良いのだが。
（……どこだ）
人ごみの中に妹の姿は見つからない。
紫呉の姿が見えた。彼は少女の手から小刀を奪い、腹に拳を叩き込んだ。少女の体が崩れる。
「雪斗！」
紗雪の声に首を巡らす。
少女に肩を貸し、紗雪は苦しげに眉を顰めていた。片目を瞑っている。もう片方の目から涙が流れていた。
雪斗は慌てて駆け寄った。紗雪は涙と洟を垂らし、咳き込んでいる。
「お、おい、大丈夫か！？」
「痛いけど一応は……。でも楓は両目やられたみたい。片方はまだマシみたいだけど」
ごめんね、と楓が呻く。
「楓が謝る必要無いわよ」
紗雪の腕から楓の体を預かり、雪斗は彼女に肩を貸した。紗雪は汚れた顔を拭った。
段上には無残な死体が転がっている。血の気が引いた。吐き気がする。
首を振ってその光景を散らし、雪斗は足を進めた。
「ま、待って……。拓也が……」
「拓也？」
「楓の旦那様。大丈夫よ楓、拓也さんは強い闘士なんでしょう？」
「でも、……でも……」
ぼろぼろと大粒の涙が頬を流れた。痛みの為か、伴侶を想っての涙なのかは分からない。
「心配なのは分かるけどよ……」
「でも……っ」
楓は雪斗の腕を払った。よろめきながら伴侶の名を呼び、彷徨い歩く。
「楓！！」
叱責して、紗雪は彼女の腕を掴んで引き戻す。雪斗も彼女の腕を掴み、両側から楓を支え出口を目指した。
パン、とまた破裂音がした。
悲鳴が上がる。
煙はこちらと逆方向に流れていく。しかしその為か、客は一斉に雪斗達のいる方向へと押し寄せた。
人波に呑まれる。突き飛ばされた。均衡を崩し紗雪が倒れる。楓もだ。人々が駆け抜ける。
「痛……っ！」
「大丈夫か！？」
少女二人を抱え込んで庇うように、雪斗は人の流れに背を向ける。
「楓、平気？ どこか怪我したの？」
「手……っ」
「診せて」
紗雪は楓の手を取った。踏まれたのだろう。くっきりと足跡が残っている。
紗雪は流れる涙を手の甲で拭った。無事な目を開け、楓の手指をいじる。
「い……っ！ い、痛い！」
「……大丈夫。折れてはいないみたい」
そう告げる紗雪の頬は青い。指も震えている。この事態が怖くないはずが無い。
勇気付けようと、雪斗は妹の肩を叩く。大丈夫、と紗雪は震える声で言った。
「黒官目指してるんだもの。これくらい、へっちゃらほいよ」
「……何だそりゃ。んなの言う奴初めて見たぞ」
「これから流行るのよ」
「ねぇよ」
笑って、雪斗は紗雪の肩を叩いた。楓の腕を掴み、引っ張り上げるようにして立たせる。
「旦那心配なのは分かるけどよ。旦那はここの闘士なんだろ？ だったら信じてやれよ。大丈夫に違いねえって。な？」
「そうよ。私達の友達も頑張ってくれてるし。大丈夫よ」
紗雪は楓の涙を袖で拭いた。大丈夫、と繰り返す。
「……うん……、そうだね……。ごめんなさい……」
洟を啜り、楓は二人に支えられながら歩きだした。
先程紫呉を見かけた付近を振り返る。彼の姿は、人に呑まれてもう見えない。
影虎も見失った。落ち着けと叫ぶ声は、随分苦しそうだった。あの煙にやられたのだろうか。
（……大丈夫だろ）
伴侶を信じろと、今しがた楓に言ったばかりだ。同じ口で、友人の心配を告げてどうする。
向き直り、歩を進めようとしたその時だ。
目の前に少年が立ちふさがった。
彼はぶつぶつと何事か呟きながら、手にした小刀を見つめている。
少年の不気味な様相に、肌が泡立った。どいてくれ、と言いたい。しかし彼を刺激してはいけない気がする。
「……頑張ってるのに頑張っているのに誰も認めてくれない、頑張ってるのに」
それだけ何とか聞き取れた。少年は尚、ぶつぶつと零し続けている。
「…………良いだろ、一人は虚しいし、寂しいから良いだろ」
ぎょろりと、少年の目がこちらを向いた。
咄嗟に二人を突き飛ばした。
夕闇を吸い取って小刀が光る。
雪斗はやけに、傀儡が愛おしくてならなかった。