火炎の淵　22

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　息がうまく出来ない。粘液が喉に引っかかり、ごろごろと音を立てる。
　げ、と喉が鳴った。こみ上げる嘔気を耐え切れず、紫呉は吐いた。胃液だか何だかがびちゃびちゃと土を汚し、顔にまで跳ねる。
　咽が焼かれて痛んだ。咳きこむ度にあばら骨が軋んだ。肩口から腕にかけてひどく痺れている。
　立ち上がれない。腕に、脚に力を込めるのだが、思うように体が動かない。
　ぐらりと視界が揺れて霞み、気がつけばすぐそこに地面があった。
　己の吐き散らかした血やら何やらが目の前にあって、酸と鉄錆のにおいが鼻を突いた。
　這い、進む。立てずとも良い。まだ意識は有る。しがみつけ。手離すな。
　雪斗の血はまだ乾ききっていなかった。大丈夫だ。助かる。助ける。
　雪斗が死ぬなんて絶対に嫌だと、声の限りに叫びたかった。
　だのに喉はうまく機能せず、ただ荒く掠れた息を漏らすのみだ。
　嫌だ。彼を失うのは、絶対に嫌だ。死なせてたまるものか。
　優しい男だ。子供にも慕われている。奪う以外に能の無い己の友でいてくれる。
　なあ、奪わないでくれ。彼の命を。手を。腕を。
　大切な手なんだ。あの手で、傀儡を器用に操ってみせるんだ。
　大切なんだ。
　大切な、友人なんだ。
　これが報いだっていうのか？　罰ならば僕自身が何だって受けるから。
　だからどうか。
　指先が雪斗の腕に触れた。力を込めて痛みを追いやり、上体を起こす。
　取り出した止血帯で、雪斗の腕をきつく縛った。脈はある。生きている。
　だが傷は深い。このままではいけない。早く血をとめなければ。傷を塞がなければ。
　袖を裂き、直接傷口を圧迫する。それでもじわじわと血は滲み、止まりを見せない。
　畜生。
　どうして、友一人助けられない。
　影は目の前で足を失った。
　師は目の前で首を失った。
　また、何も出来ずに失うのか？
　否！
　断じて許すものか。
　諦めるな。無力に酔うよりも、まだ出来る事があるだろう。
　息を吸う。声はまだうまく出せない。指を咥え、高く指笛を鳴らした。
　何度も鳴らす。肺腑がじくじくと疼くが、どうでも良かった。
　日生、お前の狙いは何だ。何がしたい。その笑みの奥で、お前はいったい何を考えている。
　追えと言ったな。捕まえろと言ったな。
　良いだろう。その言葉、後悔させてやる。
　泣いて喚いて許しを乞うても、逃がしてなどやるものか。
　笑みに塗り込められたお前の思惑、必ず淵から引きずりだしてやる。